灯灯《娘子带刀查案去》

书名：《娘子带刀查案去》
作者：灯灯
系列：蓝海E148001-E148003
出版社：新月文化
出版日期：2024年04月17日

【内容简介】

她是皇帝手中最凶的刀，官员惧她，百姓怕她，
唯独隔壁那温文俊美的大理寺卿，不顾一切，爱她……

苏芷崇拜为皇帝尽忠牺牲的父亲，于是她着男装习武，放弃姑娘家的喜好，
最终靠着剽悍的武力值，破例以女子身成为皇城司统领，
成为天家手中最凶的刀，得以守护百姓，斩除乱臣贼子，
众人敬她怕她，唯独隔壁邻居兼大理寺卿的沈寒山老爱逗她，
这男人外表斯文俊美，实际上一肚子坏水，
若非殴打同僚犯法，她早把没事就来蹭饭兼示爱的他扫地出门！
更倒霉的是，皇城近来怪事频传，又是妖鬼杀人又是孩童遭掳，
她奉皇命被迫与沈寒山一同调查，谁知案子越查越诡异，
不仅牵扯出案外案，还有前朝余孽试图颠覆皇权，甚至害她下大狱，
可她最苦恼的不是查案，而是自己在不知不觉间，
竟被沈寒山这个宿敌温水煮青蛙，欠下难还的救命之恩……

　　第一章　隔壁邻里太奸滑

　　隆冬，寒意来得比往年都早，才不过一宿，鹅毛大雪便摧天撼地的落下，压满了重峦叠嶂。

　　一斛白霜掩没了京城宫阙，放眼望去，连蝉肚绰幕雀替上都黏了不少雪粒子，难为婢子寺人一大清早还得拿鸡毛掸子踏梯扫雪。

　　今儿于旁人而言，雪下得不讨巧，于苏芷来说，却是恰到好处。

　　苏芷头戴折上巾乌纱帽，身穿绯色襴衫公服，束带黑靴，掌抵弯刀梨花金柄，威风堂堂，一路顶风冒雪进承天门。

　　她才十九岁的年纪便事职皇城司正使，因父亲在宫变时曾舍命护驾，劫后余生的皇帝伤怀忠臣惨死，赞苏家「满门忠义」，特许苏芷入宫为内臣女官第一人，准佩御带——即为带刀入内。

　　风雪催得急，苏芷的步履也比往日迅捷许多。

　　皇城司官署门前，赵都知心里存事，连雪落梅花纹宝珠瓦当的声响他都嫌心烦，止不住来回走动。

　　期间，赵都知不免同朝夕相处的柳押班抱怨，「还是咱们住在宫里头的好，商量个事儿也方便，住外城的官员每日五更就要赶着起了，多累人不是？苏司使是个姑娘家，请了圣恩宿宫里也不是不可行，这样也便宜咱们议事儿嘛！」

　　柳押班有着从后宫里修养出的好心性，只有在皇城司衙门里才敢缓一缓神，当下喝了一口碧涧茶，道：「苏司使是有家可归的人。」

　　听了这句，赵都知想到自个儿入宫后舍下的子孙根，眉眼一黯，苦笑，「倒也是，咱们深居宫中的老人儿哪知外头的光景，倒是我糊涂了。」

　　两人俱不作声，缄默许久，大概一刻钟后，赵都知瞧见苏芷远远来了，喜上眉梢，忙翘指喊寺人去请，「哎哟，还不快些给苏司使撑伞避雪，一个个的待在这儿充愣吗！」

　　内侍听到上峰的责骂，立马回魂，打了伞殷勤凑到苏芷旁边：「苏司使小心足下台阶，地滑得很。」

　　苏芷进了屋，口中的浊气才算散去。

　　赵都知和柳押班早已静候多时，就等着苏芷前来一块儿商讨要事。

　　大庆的皇城司是由三名处理皇城公事主事的，分别是：宫中宦官赵都知、宫中御侍女官柳押班，和皇城司使苏芷。为了监管他们这些近臣用心当差，皇帝又命大皇子为提举皇城司，准许直达天听闻奏。

　　苏芷在来时便听了一耳朵要事，知道今日这事的隐秘之处属皇帝丑闻，不可对外宣扬，以免遭官僚弹劾引发事端。

　　这事说来也简单，殿前司麾下夜里宿卫宫闱的班直，同冷宫里的美人有了私情，被内侍发现了闹到明面上来。

　　平日殿前司揽功倒快，这回是自己人惹出的麻烦却烫手山芋似的不敢动，不但抛给苏芷处置，还说皇城司就是管镇压异动，监听伺察外事的，出这祸事是苏芷手下人办事不力。

　　这不纯粹耍无赖吗？皇城司的管事们俱是一肚子火气，苏芷也头疼得很，没料到这些禁卫班直竟胆大妄为至此，再如何不得宠，入了宫就是皇帝的女人，怜香惜玉也不能在主子头上动土。

　　要是让前朝的长舌官吏知晓，必是一场风波，那些官僚对他们皇城司和殿前司可是积怨已久，毕竟平日在都城里行刑拿人，皇城司从未手软过。

　　苏芷问：「殿前司可有派人来说什么？」

　　赵都知努努嘴，「哪里敢讲呢？本就是他们出的事，倒教咱们惹了一身腥！他巴不得咱们早些料理了呢！」

　　苏芷叹了一口气，问：「大殿下那里可知会了？」

　　柳押班道：「一早便告知了，大殿下让咱们依法处理，说小也是小事，不必闹得满城风雨。」

　　这话里头的意思，就是要苏芷尽快灭口，莫要给人留下话柄。

　　苏芷点点头，她心里有了成算，坐到主位上，命人把犯事的班直押上来。至于那个私通的妃嫔，在事情败露时就投井自尽了。这样倒也干净，免得还要动刑受皮肉之苦。

　　待长行领罪人班直冒头，苏芷便把一只装满沸茶汤的兔毫斑建盏抛掷下去，烫了班直一头茶水。

　　班直犯了事，知道自己命不久矣，整个混不吝，对苏芷破口大骂，「臭娘们，你竟敢背着殿前司对我动私刑！」

　　皇城司和殿前司的恩怨已久，班直还以为打狗也得看主人，会有殿前司的上峰来保他，要死也能死在自个儿阵营内。

　　苏芷看他这样子也懂了，不是傻子做不出这蠢事，她冷笑一声，道：「你猜，你上峰平日抢功这样快，为何这次屁不打一个？」

　　这句话犹如当头棒喝，班直立马清醒，哑口无言。

　　苏芷见状，打起官腔，「宿卫班直竟敢与宫人有私，真是罪大恶极！皇上心善，秉着家丑不可外扬，本司使却咽不下这口气！来人，此人辱骂上司，行猪狗不如之事，拖下去里外折磨一番长长记性，再寻个没人地儿杖决了吧。」

　　班直没想到死期来得这样快，一时慌了手脚，忙道：「你、你竟敢越过大理寺与刑部，动用私刑！」

　　闻言，苏芷笑出了声，「你不知道吗？皇上册立皇城司，就是为了让我等这些心腹暗中办事的。本司使即为皇城司的勾当管事，食君之禄忠君之事，自然要为其分忧。尔等尽管动手，天塌下来也有本司使顶着。」

　　「苏芷！你不得好死！你杀人无数，日后定有报应的！」

　　「好啊，那我就在这儿等着报应不爽。」

　　班直还是被拖下去了，这一回，没了嘈杂的辱骂声。

　　苏芷杀鸡儆猴，逞了一回威风。

　　待办完差事，众人皆松了一口气，好在苏芷杀伐果决，没耍嘴皮子，若是心不黑，这回的难关只怕没那么好过了。

　　火，连天大火。

　　宫阙里的填炉香料被焚天炽地的火席卷，散发出浓郁的馨香，有股荒唐可悲的味道。

　　沈寒山讨厌那一日的香气，混杂血腥味，渐渐由香烟幻化成了催人作呕的恶臭。

　　入目，俱是累积得高高的残肢断臂，好似筑造的摘星高塔，摇摇欲坠，毁于一旦。

　　沈寒山和母亲走散了，忠仆也不曾寻到他，眼前满目疮痍，他第一次忘了陈规礼教，莫名瑟瑟发抖。这是服从与忘本，沈寒山羞赧不堪，可他，还只是个六七岁的孩子呀。

　　恍惚间，沈寒山被一个男人拉起，没被烈火吞噬殆尽，万幸，他捡回一条小命。

　　沈寒山从梦里惊醒，他睁开漂亮的凤眼，狭长浓密如兔毫的黑睫微微发颤，昨夜熬了一宿分析折狱案卷，不得好眠。他看了一眼梁枋上的烟琢墨石碾玉镟子彩画，沥粉漆金的纹路本该清晰，此时却一片昏暗，想来已经入夜，再一看莲花漏，果然是戌时了。

　　他迷迷蒙蒙回魂，想到苏芷少时同他抽噎着说她打小就没怎么见过父亲，如今已不记得父亲的模样了。

　　沈寒山没作声，也没告诉她，他还记得。

　　大理寺临昏散衙，如今超过这样多的时辰，估计衙门也就他一人还在，沈寒山阖上案卷，小心起身，刚要动弹，大理寺少卿冯正却从屋外进来。

　　他抖落满身雪，一见沈寒山便笑道：「沈廷尉，你醒了？」

　　沈寒山事职大理寺卿，正三品，可着紫色公服，佩金鱼袋。

　　闻言，他温文一笑，道：「倒是让冯少廷尉见笑了。明日休沐，又是立冬，怎么不先回家？」

　　沈寒山不傻，知道冯正虽年长他十来岁，却不敢越级当差，上峰还在秉烛夜读，怎可图一时享受先下值离去？人既然已在等了，沈寒山也领他的情，慰问一声，表示知晓冯正的勤勉。

　　果然，冯正答道：「有一桩案子还需复审，故而一时忘了时辰。」

　　「宵旰忧勤是好，但也要多照顾身体。时候不早了，本官也先回家休憩了。」

　　「沈廷尉慢走。」

　　沈寒山颔首，将圈椅上的出锋狐毛淡橘长褙子披上肩头，冒雪出衙门。

　　这样大的风雪，本该坐青帷小轿来大理寺衙门的，奈何沈寒山没有铺张浪费的习惯，宅院也算近，便一直都步行上值。

　　最要紧的是，他同皇城司使苏芷住在同一条街巷里，两家彼此还是邻里，偶尔回去还能蹭一蹭苏芷的车轿，节省不少银钱。

　　苏芷也是个气性大的，知道被沈寒山占便宜后再也不肯坐车轿，就是腊月寒冬也打马入宫，在沈寒山面前显摆，扬长而去。

　　这一回是苏芷失算，她怕冻着自个儿的爱马荔枝，没骑马出门，而是从车马行里包了车。今儿处理事务留得晚了，好在明日不上值，可以好生歇息一回。

　　她松了一口气，正要暗喜，却见车帘微卷处露出一个熟悉的人影——竟是沈寒山吗？

　　苏芷浑身一颤，压低声音，朝外喊车夫，「快走快走！」

　　车夫哪里敢忤逆马车里这位爷的要求，正当他扬鞭驱马时，瞥见沈寒山扯开长褙子露出的那一袭紫色官服——正三品，他一介草芥小民，惹不起。

　　马车里那位正六品，稍好一些。车夫犹疑了，停下了，他最终屈于淫威，低下了头。

　　沈寒山满意收拢长褙子，把内里的紫色官服遮掩得严丝合缝，上了马车。

　　车帘被掀起，映入亮堂的雪色，随后芝兰玉树的俊美男子钻入车中，寻了个空位坐定。

　　苏芷见沈寒山挤车，头疼地扶额，「你又来？」

　　沈寒山抿唇，语气十分无辜，「是芷芷的车夫认出了本官，特地许我登车。不得不说，你的侍从都很有眼力。」

　　苏芷听得头大如斗，「沈寒山，我好歹也是一司之首，要脸的，能不要喊我乳名吗？」

　　「哦，那么……阿芷？」

　　「罢了，你开心就好。」苏芷每回见到沈寒山都想与世长辞，奈何母亲觉得沈寒山是高品阶的上峰，人又温文尔雅，满腹经纶，爱得不得了，隔三差五要喊沈寒山来家中吃饭。

　　偏生沈寒山颜面厚，从未有一次拒绝！

　　苏芷头疼扶额，很想扣住母亲的肩臂晃动，让她想明白——眼前这个公子看似人畜无害，实则是虎官酷吏！阎王爷把他雕青在后背都不敢睁眼的那种！

　　恍惚间，苏芷想起明日是立冬，沈寒山难道是想今晚来家中蹭饭吗？她浑身起鸡皮疙瘩，看他的眼神越发畏惧，「你不会是……」

　　沈寒山略腼腆一笑，好整以暇地理了理膝上软缎，道：「正是芷芷想的那个意思。昨夜苏婶娘递来请柬，邀我今夜一块儿食立冬宴。」

　　「……」怪道敢上她的马车，原来在这儿等着呢！

　　苏芷长长叹了一口气，一句话也不想说。

　　她讨厌沈寒山，不是听得空穴来风的无聊传言，也不是一时兴起，而是这来历不明的沈寒山自小便是苏家邻里，许是因他自幼丧父丧母渴求长辈关照，故而总黏缠自己的母亲，帮衬家务抑或是后宅陪聊扯家常闲话。

　　有了这样贴心贴肺的半道儿子，嘴甜学识好，年纪轻轻便通过科举出仕，前途无量，苏芷怎会不被人比下去？她不止一次被母亲埋怨平庸，让她学一学隔壁府的沈寒山。

　　而这时，沈寒山总会抿出那略带三分青涩、七分阴险的致命微笑，委婉地劝道：「芷芷这般就很好，婶娘莫要逼她。」

　　好个大头鬼，奸猾小人，争宠来的吧！苏芷面上带笑，心中充斥鄙夷。

　　若非苏芷自幼习武，又蒙了父亲恩荫得以入皇城司谋职，否则真要被沈寒山压得抬不起头来，一辈子活在他的阴影之下。

　　故而沈寒山于苏芷而言，便是她命中宿敌，若不是娘亲拒绝，她倒是想在宅门前立个牌匾，写上：沈寒山与狗不得入内。

　　苏府是个二进宅院，比之达官贵人不算大，地段却好。离皇宫近的内城地皮寸土寸金，好些宅邸都是传了数百年的老屋，气运财福各个不缺，等闲不是完全断了仕途从商也不会变卖。

　　苏芷当上皇城司使后，家私小有余钱才攒来这样好的地，沈寒山则是政绩喜人，得龙心大悦获君主赏赐。

　　想起此事，苏芷也觉沈寒山奸猾，他打铁趁热同皇帝说少时与苏家有缘，做了苏家多年邻里，也吃了苏婶娘多年的腌菜酱肉饢饼，拿「寒门子弟」戳皇帝心肝，博天子同情，讨得这样一座紧挨苏家的宅院。

　　皇帝最爱什么呢？不懂结党营私，为人两袖清风的纯臣！不管是装的还是真的，只要给人落下这样印象，便是机敏。

　　他既要了赏赐，可和忠义苏家串门，又在皇帝面前巧言令色，树立清正廉明印象，真可谓是一石二鸟。

　　苏芷一直认为，她也是沈寒山的棋子，就连她母亲也遭这奸人算计了。

　　沈寒山全然不知这些，待马车抵达苏府门前，他施施然下马，还纡尊降贵给苏芷撩帘，「芷芷，请。」

　　苏芷朝他粗犷抱拳，「劳你给我打帘了。」

　　「一家人，何必说两家话呢？」

　　「谁和你是一家人？厚颜无耻。」

　　「进一家门，可不是一家人吗？我倒不懂，芷芷想哪儿去了。」

　　「你……」不愧文臣，说不过他。

　　这人不懂避嫌的！苏芷不屑地瞪他一眼，若她敢少女怀春应沈寒山的声，他明日就敢收拾床铺细软搬到苏家来！

　　苏夫人成日里闲着没事做，悉心伺候这个半路养的儿子，乃是沈寒山赚大发了呀！故而苏芷咬牙切齿，心里生恨，拒绝。

　　苏夫人远远就瞧见沈寒山同苏芷结伴而来，喜不自胜。她起初是将沈寒山当自家养的儿子来看，又见他知恩图报乖巧得紧，念及沈寒山父母双亡，难免偏袒几分。

　　后来一双「儿女」长大成人，苏芷不开窍，成日舞刀弄棒，怕是日后说亲艰难，沈寒山性子温厚，待苏芷温声软语又洁身自好，可不是天造地设的一对？

　　她都不用榜下捉婿，可不喜人？沈寒山年纪轻轻已经是三品大员了啊！百来年都没出过这样的旷世英才，也就苏芷眼瞎，不识沈寒山好歹。

　　苏芷是个傻的，她做母亲的能傻吗？自然要为闺女筹谋！

　　故而苏夫人待沈寒山更为亲厚，只盼苏芷早日动情窍，能红鸾星动一回，这才不枉费自己一番汲汲营营。

　　苏夫人朝沈寒山粲然一笑，「寒山，你可算来了，婶娘作梦都盼你来呢！」

　　苏芷见不惯母亲的谄媚样，拆台道：「三日前，您刚给他送过猪牛脯腊。」

　　苏夫人的笑僵在颊上，抬手拧了苏芷手臂，咬牙，「赶紧进去帮忙端菜，我让婢子也家去吃节宴了，正腾不开手呢！」

　　大庆的婢子除了家生子有卖身契签给主家，旁的基本都是雇佣关系，不签身契，按市价给钱。

　　苏芷拿她没法子，知道母亲有意支开她，生怕她嘴上没把门，搅黄同沈寒山的深厚情谊，只得迈进厨房端菜。

　　苏夫人看似嫌弃她，实则心里还是疼女儿的，知道苏芷爱吃酿猪肚、羊肺羹等肺腑五脏，都会给她起锅烹饪，而这些恰巧都是沈寒山嫌弃荤腥不能接受之物。

　　一个大老爷们儿，矫情，同娘们似的。

　　苏芷很懂自我安慰，她在心里粉饰太平一场，总算开心入了待客堂屋。

　　沈寒山忙起身帮着打点，他很懂为客之道，再熟稔也不会恬不知耻等人伺候。

　　苏夫人感慨沈寒山一如既往温良，苏芷却能透过表相知本质——沈寒山为了长期有饭可食，将母亲当成了饭票，这才举止客气乖巧。

　　苏夫人熬不得夜，有意给沈寒山以及苏芷制造独处时刻，故意以夜深为由头回寝房休憩。

　　苏芷也没旁的话同沈寒山说，她草草扒拉两口饭，欲收宴赶人。动手前，她想趁机敲打敲打沈寒山，「往日我娘体恤你孤苦无依，故而总唤你来府里做客。那时你年幼不懂规矩，不识大体，如今总该明白，世上没有白吃的饭？」

　　沈寒山了然颔首，「哦，芷芷是想同我讨要饭钱吗？唔，从月俸中匀出一部分银钱给苏婶娘也不是不可。」

　　苏芷听得目瞪口呆，这不是要长期赖在她家里吗？给了钱，岂不是更正大光明同吃了？

　　不成，焉能让他如愿？

　　苏芷又道：「不是，你为何总来我府里蹭饭？」

　　沈寒山沉吟半晌，「此地说话方便。」

　　「你什么意思？」

　　「皇城司有皇帝授意，可不加通禀擅自缉拿民间谣者，百姓家中喁喁私语一句便可下大理寺诏狱。沈某不敢保证自个儿没一处行差踏错，故而保险起见，还是来你府里最好，犯了事也有你同伙之罪，总不至于连皇城司顶头上司一块儿下牢狱。」

　　敢情是有难同当，逼苏芷作保。

　　苏芷头一回被沈寒山话中奸诈之处震惊，支吾半天没个结果。

　　沈寒山见状，又弯眸一笑，道：「哦，是我想岔了。按皇城司自作主张的秉性，怕是私刑尽了，三司也不必知会，你恐怕也保不住我。」

　　话说到这分上，苏芷算是回过味来了，他难不成是在说今日她擅自处置秽乱后宫的班直一事？

　　苏芷眼眸露出一丝阴鸷，冷道：「你是在怪我没将那名班直以『内降公事』的名义送往大理寺？而是私自处置了？」

　　「不敢。皇城司有大殿下作为提举监管，自然是得了应允的，办事怎会坏规矩，又岂是沈某能多言的？」沈寒山面上的笑容褪去，他放下筷子喃喃一句，「只是……大殿下总将这样凶险的事交于你处置，功过都揽你一身。你在朝野中跋扈，树敌众多，往后只怕没个好出路。」

　　他是在为苏芷担忧，苏芷如今得皇帝和大殿下重用，只因她是一把削铁如泥趁手的刀，被君主推到风口浪尖。

　　若有朝一日苏芷功成身退，为了维稳局势，给受过皇城司迫害的人一个交代，实行仁政，收买人心，是否又会卸磨杀驴，逼苏芷「了断」，以示忠心。

　　伴君如伴虎，谁都说不好皇帝心思，沈寒山不过是想她为自个儿留一条退路罢了。

　　苏芷自认同沈寒山没那样深的交情，他不至于冒着妄议天子的罪提点她到这个分上，然而沈寒山说的利害关系确是货真价实。

　　苏芷手间生热汗，滑腻一片，连筷子都握不稳。

　　第二章　大殿下献殷勤

　　还没等苏芷想到回什么话，沈寒山已然轻笑一声，断了这一场肃穆交谈。

　　他转而问苏芷，「我记得黥卒都要往脸上或是臂上刺字，以证身分与番号，为何你身上却没有一点墨迹雕青？」

　　沈寒山说这话时，眼眸清亮，他难得喝酒，许是吃醉了，眼角微微潮红。他其实生得俊美无俦，一双凤眼勾人，如今染上一星樱桃红晕，似山林妖魅，更显阴柔妩媚。

　　苏芷受身为武官的父亲影响，平日最嫌没有男子风骨气概的文人，可今时今日她竟遭了沈寒山蛊惑，目光流连至他细微挪动的喉结上，动弹不得。

　　皇城司的将领与军士独得皇帝优待，可以在「髀间雕青」，即为大腿刺青，如此这般便可着常服当差，也算是给了个体面。

　　苏芷仍记得她是个姑娘，初次上承天门上值，是柳押班替她雕青。

　　屋里烧着地炉，柳押班还给她拿了一壶梅花酒壮胆暖身。

　　她帮苏芷褪下裤裙，手执刺具，同苏芷道：「你想好了吗？真要雕青吗？姑娘不比男子，身上多了雕青纹样，不是英武象征，而是讨人嫌。往后嫁了人，夫家也会嫌弃。」

　　苏芷哂笑，「多谢柳押班提点，可惜卑职一根筋，还是要入皇城司。若是婚嫁不畅，往后也不必再嫁人了。」

　　她决心步父亲老路，为天子肝脑涂地，这样一来，她彷佛同父亲的志向一致，就能离父亲更近一步了。

　　苏芷没和任何人说，即便她不记得父亲的模样，她也很想念他。

　　这一点，同她父亲素未谋面的沈寒山，永远不会懂，他只是一个外人，不配同她交心家事。

　　苏芷默不作声，她总不能说，她的番号在腿间吧？自己也没大胆到在沈寒山面前宽衣解带。

　　可是沈寒山不懂这点，他是真醉了，缠人得紧，一味追问：「难不成你没有吗？」

　　「怎么可能没有？那可是欺君之罪。」

　　「既然如此，为何不让沈某瞧一瞧？难道这也是皇城司的机密？你同我的秘密……可太多了。」

　　「沈寒山，你醉了。」

　　「唔。」他不答话，只注视苏芷，幽深如春潭的黑眸一瞬不瞬。

　　苏芷说不好，是沈寒山不知实情还是故意拿话调戏她？他一个谦谦君子浸渍肮脏官场多年，竟也学坏了吗？

　　好在，沈寒山的烦人仅在那一刻钟，很快他就昏睡过去，没有逼迫苏芷道出真相。

　　沈寒山自己吃多了酒，回来的苏夫人非要怪苏芷存心劝酒，嘴上数落，「沈家公子多好的人，你成日里欺负他做什么？」

　　苏芷没说——娘啊，你闺女差点被他拿孟浪话戏弄了。

　　谁都不信沈寒山是个小人，苏芷懒得争辩。

　　还好沈府奴仆及时提灯寻来，这才将沈寒山顺利搀回屋里休憩，也堵住了苏夫人喋喋不休的训斥。

　　苏芷忙到半宿，总算在一更天的时候躺到榻上，她沐浴更衣，看着腿上的那道雕青，心里五味杂陈。

　　柳押班问她后悔吗？选了这样一条荆棘途。

　　幸而苏芷从未后悔过。

　　翌日一大早，苏府来了一位不速之客。

　　婢子心急火燎赶来苏芷屋里通禀，「姑娘，您快出来，府里来客了！是大殿下。」

　　苏芷一听，忙出来相迎。

　　她习惯在人前做男装打扮，柔顺的长发用玉簪小冠束起，身穿云纹青竹直裰，外披一件鹤氅。她畏寒，这是轻便又保暖的打扮。

　　苏芷哪里敢让顶头上司多等，待她来到待客厅堂时，大皇子陈风才刚刚托住沏了沸茶汤的建盏。

　　大庆国姓是「陈」，大皇子的名字温雅好听，人如其名，样貌亦是俊逸清朗。

　　陈风很欣赏苏芷这个聪明能干的下属，欲将其栽培为自个儿的心腹。

　　他起身，客套搀起行礼的苏芷，道：「今儿本是休沐日，我却扰你清梦，实在不该。」

　　陈风很擅驭下，举手投足间尽显亲和温良。他是皇帝的嫡长子，自小得皇帝偏爱，故而皇帝登基后特赐华供殿供大儿子起居入住，故而人前，陈风也属「一殿之主」了。

　　苏芷恭敬地答道：「大殿下言重了，想必是出了什么要紧事，您才会专程寻到卑职府里？」

　　「不错。」陈风颔首，「过两月是上元节，皇上欲设国宴普天同庆，奈何昨夜刘副指挥来报，说是坊间传出『赤鱬作祟』一事，闹得人心惶惶。我唯恐兹事体大，波及国宴举办，特来知会你一声。望你能即刻寻出流言源头，平定民心。」

　　大庆建国才十多年，局势刚稳，皇帝登基后为获民心，年年置办佳节国宴，实行仁政，还设立了皇城司为天子近臣。

　　他们这些察子看似护卫民生，实则是皇帝眼线，专程伺察民事，安定人心，佐治都城，亦防止「逆反妖书妖言」流传天下，构陷诽谤新君。

　　至少君民需和睦，国宴其乐融融，方能体现新国之昌盛。故而「妖鬼出没」一事可大可小，祸国乱世才出妖魔，皇帝英明神武，大庆绝不可能出邪祟。

　　苏芷是皇帝以及储君手上最利的刃，无须陈风点拨，也知该怎么办差事。

　　她作揖领命，「是，定不负大殿下与皇上厚望。」

　　陈风满意地笑了，吩咐完差事却没即刻离开苏府，反倒气定神闲又品起茶来。

　　苏芷不蠢，深谙官场之道，故而也没催，只静坐下首等陈风再说后话。

　　半晌，陈风击掌，底下随行的内侍小厮便从廊外鱼贯而入，将几箱制作冬衣的上等皮草抬入竹骨照壁屏风内，虽遮掩了大半，但从那毛尖出锋的程度便可瞧出俱是上品。

　　苏芷自然知道无功不受禄的道理，她要是当好了差，得陈风封赏理所当然，事情还没办上峰的赏赐便撂下，无疑是斩断了她的退路。

　　苏芷重重皱起眉头，正要推诿，「无功不受禄，大殿下这礼……」

　　陈风知她误会了，忙道：「不必烦忧，不过是见你这几月一直操办要事，没用过授衣假。今年隆冬严寒唯恐你受冻，故而替你劳心了一回。只是些库房陈货，你留着吧。不早了，我还需回宫见父皇，先行一步。」

　　「大殿下慢走。」

　　苏芷还是相送了一段路，待她回府，仔细翻检这些昂贵兽皮才觉出哪处不对——她记得这条毛色光润的银狐皮，是皇帝在秋狩时特地赏赐给大殿下的，是眼下最时兴的货色，怎可能是压仓陈货呢？

　　「芷芷。」

　　思忖间，苏芷身后忽然传来一道清润嗓音，吓了她一跳。

　　苏芷不耐地转身，原是沈寒山这个冤家串门来了。

　　苏芷摆手，「我娘不在。」

　　沈寒山以扇掩面，「沈某不寻苏婶娘，特地来寻你的。」

　　「找我？」苏芷蹙起眉头，寒声问：「有事？」

　　沈寒山不答，只摇着桃花扇浅浅一笑。

　　他装模作样更惹苏芷心烦，昨夜落雪，今日融雪，这样地冻天寒的时节，沈寒山为了扮俏还执夏时纸扇增色吗？偏生他皮相上佳，再与季节格格不入的衣饰，在他身上都能起锦上添花的效用，反倒不落俗套。

　　苏芷是忙人，懒得同他歪缠，正要出门办差，沈寒山却收扇拦住了她的去路。

　　苏芷挑眉，「想打架？」

　　「不敢。」沈寒山瞥了一眼屏风后头的节礼，揶揄道：「大殿下既探望臣子，怎不来沈某府里小叙？」

　　苏芷一脸看傻子的眼神，「大殿下与我同司同职，不寻下属门上反倒找你吗？况且皇上不喜皇子同朝中大臣勾结。」

　　沈寒山被她呛也不恼，只摆弄扇骨，慢条斯理地问：「既知如此，大殿下为何独独送你立冬节礼？」

　　此言一出，苏芷哑然。

　　确实，她不至于置办不起冬衣，若是大殿下真想因此前立功的事犒赏她，如今这个当口也未免太晚了。

　　苏芷难得看了沈寒山一眼，问：「你话中有话，想说什么？」

　　「一个男人，需用权与财诱惑，才好命其忠心追随；而要牵制一个女人却简单多了，情爱便迷了人眼，能将其收入囊中。」

　　苏芷不傻，回过味来，沈寒山是说大殿下居心不良，想利用小恩小惠同自己有牵扯，拉她入营帐。

　　苏芷耳尖生热，骂了句，「你胆大包天！妄议天潢贵胄！」

　　她正要拿话压他一头，恍惚间却被沈寒山扯入怀中，扣住了口鼻，她瞠目结舌，脊骨发麻，震惊到一句话都说不出来。

　　而沈寒山却不知自个儿此举有失分寸，反倒附耳同她喁喁私语，「嘘——此等流言可不兴传入瓦市，免得皇城司的察子将我押入大理寺诏狱。哦，沈某忘了，你就是官司衙门的顶头上司。」

　　他在阴阳怪气，他是故意的！

　　苏芷恨得扣住沈寒山腕骨，险些折了他的手臂，还是沈寒山皱眉喊疼，她这才悻悻然松手。

　　苏芷下逐客令，「滚！往后别来我府里！」

　　「你说的？」

　　「对！」

　　沈寒山莞尔，「近日民间瓦市里关于『赤鱬作祟』的传言，沈某已然命衙役前往查探，寻到妖孽藏身之所……」

　　他说的消息，正是苏芷今日要命手下调查之事，看来沈寒山敢在苏家招摇，不惧她撵他走，是有备而来。

　　苏芷深吸一口气，摆出好脸色，问：「沈廷尉辛苦，可否告知本司使有关妖孽的下落？」

　　沈寒山笑咪咪地道：「我同芷芷关系亲厚，自然是知无不言。只是方才受了惊吓，臂骨也损伤了，故而一时想不起赤鱬去向。」

　　苏芷好脾气，仍是笑，咬牙切齿，「你待如何？」

　　「沈某素来知晓皇城司的官吏武艺高超，出入斗场总不乏伤筋动骨，想必疗伤也很有心得。这么着，芷芷若是替沈某治好手伤，我缓过神来，当然就记起邪祟要事的相关线索了。」

　　好啊，这厮蹬鼻子上脸，尽给她添堵！

　　她当然是……忍他一回了。

　　室内，曦光透过格子门上的方眼映入漆桌，亮堂一片，苏芷拿了个白玉髓滚轮放茶炉子上煨烫，帮沈寒山隔衣化淤镇痛。

　　要她说，先前下手分明没多黑，偏生沈寒山娇气，跟个娘们似的，还要她耐心来哄。

　　他只是想磋磨她，并不是当真受伤，奈何自己有求于人，自然不能同此前那样硬气。

　　苏芷躁郁渐生，不耐地问：「好了吗？」

　　「唔……快了。」沈寒山乐在其中，一直噙着温文的笑，隔了一阵子，他启唇道：「我记得你府上有紫笋茶，若方便，命童仆送些来给我尝尝。」

　　紫笋茶乃是贡茶，苏芷这两年也只得了几十斤，自个儿吃或是招待贵客尚且不够，哪里有沈寒山的分？

　　苏芷装傻充愣地道：「你怎么会知道我府里有紫笋茶？」

　　沈寒山义正辞严地道：「前些日子沈某自称近日置办年节吃食，捉襟见肘，府里都不曾买新茶来吃，还特地同皇上讨过一斤半两的紫笋茶叶，奈何皇上数月前将存货俱赏赐于你，命我同你讨要便是。这算皇命，不可违抗。」

　　不论沈寒山说的是真是假，话既已讲出口，苏芷总不能去皇帝跟前核对虚实，况且沈寒山此人圆滑世故，看似勤勉清正，实则也很懂谄上骄下那套，他对皇帝说些俏皮话来博取好感，实在不算什么很新鲜的事。

　　欺善怕恶的主，成日想法子折腾她！

　　苏芷拒绝得寸进尺的某人，「统共就几斤，我自个儿还没吃呢，哪有你的份？」

　　闻言，沈寒山垂下浓密的眼睫，落寞道：「唔，我原以为同芷芷的关系超乎寻常，比旁人亲近些，原来也不过如此。」

　　「我……」

　　他自嘲一笑，望向门隙外的素白庭院，喃喃道：「罢了，既是如此，我又何必巴巴的来助你。往后，咱们各司其职便是……」

　　话里的意思就是，他也不想当老好人，给苏芷送信儿了。

　　苏芷被他折磨得全无法子，只得咬牙高声朝外嚷道：「一贯，给沈廷尉烹紫笋茶汤来。」

　　一贯是苏府养的仆役，平日专门干些外院扫洒的活计，他一听苏芷传唤，遥遥应了句，「欸！姑娘同沈廷尉稍待片刻，小人速来。」

　　折腾了半晌，沈寒山总算心满意足吃到了茶，他扭了会臂弯，确认四肢无虞，这才施施然同苏芷道：「沈某往常守礼得很，绝不会占姑娘便宜。如今同芷芷亲近，不过是知道芷芷巾帼不让须眉，因此才摒弃那起子繁文缛节，同你似男子般相处。」

　　他是得了便宜还卖乖！苏芷的耐性已然达到谷底，她忍无可忍，重重放下建盏，高声道：「沈寒山，你到底有完没完？」

　　「完了。」沈寒山气定神闲地答了句，「多谢芷芷今日款待，沈某得偿所愿，也乐得助你一臂之力。」

　　此话一出，苏芷再想发作也只得偃旗息鼓，静候下文。

　　不知是沈寒山太了解苏芷，还是他擅于察言观色的缘故，总能在她即将持刀伤人的当口出言制止她的冲动。

　　苏芷也不是蠢人，论官阶，她低上沈寒山许多，她敢对他放肆，全然是秉持两人自幼相识的关系……这样讲起来，显得她同沈寒山多熟一般。

　　什么若有似无的小情绪被她自个儿撞破了，苏芷没了底气，一时间连话都不想说了。

　　沈寒山不知苏芷为何忽然静默，只当她沉得住气，正等他开腔。

　　再戏弄下去，惹恼她也失了乐趣，沈寒山弯唇，在不为人知的暗处微翘嘴角。

　　他同她道：「相传赤鱬乃是《山海经》中记载的人面鱼身的精怪，声似鸳鸯，食之可祛除百病。沈某头一次听见赤鱬，乃是从冯少廷尉那处得来的消息，西市有一座荒废多年的民宅近日闹了鬼，有勾栏的舞拍赶趁人没钱住客邸，专程翻进这些无人居住的民宅里过夜，节省房钱。也就是那一夜——」

　　月黑风高时，舞拍赶趁人一爬入宅院，就见庭院里一处空荡水井被月光照得砖面发白，他中蛊似的朝井口靠近，一寸又一寸移动鞋履，朝前挪近。

　　有什么在勾引他的神魂……是月色吗？还是这恼人的寒风？好似山精野怪在荒院里呜咽一般，此消彼长。

　　明明什么都没有，可是赶趁人却着迷一般把头伸入井里……

　　「呜——」曼妙的歌声自黑黝黝的井中传出，吓得赶趁人连连后退，跌坐在地。

　　那井里翻涌出一团又一团乌黑油亮的发，最后探出一个头颅——微笑的眼眸，低垂的柳叶眉，樱桃似的血唇。

　　她浑身沐浴在皎洁月光之中，最终攀上井沿。

　　夜风萧瑟，那样冷的天，女人却赤身裸体，她周身俱是濡水的鱼鳞，就连黑发都被井水浸成一络一络的，紧贴骨珠圆润的脊。

　　是精怪！是赤鱬！

　　赶趁人被吓得尿了一裤子，屁滚尿流的逃离此地。

　　「呵。」沈寒山忽的凑近苏芷，在她耳边低笑一声，引得苏芷毛骨悚然。

　　苏芷搓了搓手臂，怒瞪沈寒山一眼，「你装神弄鬼做什么？」

　　沈寒山眨眨眼，语气颇有几分无辜，「不过是想让芷芷身临其境，更明晰此等怪力乱神之事罢了。」

　　他总有歪理，话术一套接一套！

　　苏芷没闲心同他耍嘴皮子，只问了句，「那荒宅的住址你知晓吗？」

　　「你要去一探究竟？」

　　「当然。」

　　「不怕吗？」

　　「有什么好怕的？这世上并无鬼神之说。」

　　「是吗？」沈寒山玩味一笑，「芷芷若是前去捉妖，好歹捎带我一程。」

　　苏芷没想到他也要凑这热闹，皱眉问：「你跟去做什么？」

　　「若你捉妖有功，沈某为你提供紧要线索，总要揽一份酬劳来；若你不幸丧身妖口，有旁人在侧也能帮着打点后事，传话给家人收一收尸。」

　　苏芷呼吸一窒，「你就不能盼我点好？咱们也算是相识一场，不必这样咒我吧？」

　　听得这话，沈寒山沉吟，「你是要从我这位青梅竹马长大的公子这儿筹谋些好处去吗？」

　　「倒也不是这个意思……」

　　「沈某知道，地府底下亦有孤魂野鬼欺善怕恶，许是会欺辱无人庇护的新鬼。」

　　「你想说什么？」

　　「倘若芷芷当真要我为你考虑，不如在你被妖怪害死之前同我婚配。这样一来，好歹入地府时你还能狐假虎威说一句，你上头有人。」沈寒山抬指戳了戳天，示意他便是她尚存于世可祈求的佛子。

　　苏芷听懂了他话里的戏谑之意——他是想说，他作为她阳间的夫婿，可不就算（地）上有人，能罩着她吗？

　　配阴婚，不晦气吗？亏他想得出来！

　　沈寒山说的笑话实在太吓人，饶是苏芷这样全然不怕鬼神的铁胆娘子也一时没忍住，置办了一些纸钱火烛以及桃木剑狗血黄符纸来辟邪。

　　大庆都城分三大区域——大内宫阙以及内外两城。

　　自宫城朱雀门以外是内城，地皮矜贵，寸土寸金。能在内城盘下商铺与院落者，非富即贵。品阶低的官吏即便家中有钱，也不敢肆意居住于内城，生怕日常起居冲撞到上峰，抑或是家人仆役不知变通，犯了达官贵人哪处忌讳。

　　苏芷心道，平日那些小官小吏，在宫中低声下气讨好上司便吃了一肚子气，若是下值后还要同街坊邻里赔笑脸，从早到晚做小伏低，这日子哪里过得顺心呢？倒不如去外城购置一处宅院，地皮价低一些，铺张奢靡一些也无人管束，周边住户俱是平民，就自己一个高官，小日子岂不美哉。

　　当然，也有一些艺高人胆大的商贾斥重金买下内城宅院，就为了让门下商籍子弟也濡一濡书香气，好应举出仕。皇帝仁慈，改了科举制度，如今商人子女也可考科举光耀门楣。

　　沈寒山说的西市便是在外城最边缘，较为鱼龙混杂，贩货的流民与胡族时常带货来瓦舍售卖，内里还设有表演傀儡戏与杂技的勾栏与乐棚。因无人管束，那处也是流言蜚语流通最快的地方，苏芷时常乔装打扮成普通客人探听检察民生。

　　西市热闹归热闹，却不适合高门贵女前去一探究竟，以免小贩与货郎放浪形骸，冲撞了贵人。

　　说起这个，苏芷就曾经出手救过殿中侍御史家的姑娘。

　　那位姑娘胆大妄为，借了表兄的新衣扮成男子，带上婢子偷跑到西市玩耍。她一个女儿，眉眼都不知用烟墨画粗，那些流民摸爬滚打多年练就一双火眼金睛，怎瞧不出来她的真身呢？见姑娘俏丽，自然起了歹心。

　　好在苏芷日常便是奉皇命监管坊间事，骑马过街时施以援手，解救了那位姑娘。

　　许是苏芷那日着飒爽窄袖骑装，蛊惑了姑娘的心，一回家便非要以身相许，同父亲哭着喊着嫁她这位恩公。

　　只可惜姑娘芳心错付，又没盼到恩公来家中，终日郁郁寡欢，对外声称若是不能嫁苏司使便绝食一月。

　　事件的结局也不甚新鲜，这位姑娘娇生惯养，还没饿上两顿就被猪脚煨笋的香味吸引，放弃辟谷重回人间。

　　这趣事被刘副指挥学来给苏芷听，当时她思忖半天才记起那位得她扶危救困的姑娘是哪号人物，一时语塞，心道：有没有一种可能，她俩没成好事，是因她乃女子？

　　第三章　逛街查案两不误

　　是夜，苏芷同沈寒山一道奔赴西市。

　　据沈寒山所说，赤鱬总是子时现身于荒宅之中，太早去设下埋伏，容易打草惊蛇，倒不如逛一逛瓦市。立冬夜赶巧有灯会，凑一凑热闹也无妨。

　　沈寒山说的话有理有据，苏芷很难反驳，可她总觉得这厮居心叵测，没安好心。

　　苏芷蹙眉，「若是如此，为何不早点告知我？早知道这么晚才来办差，我就在府中多待几个时辰了。」

　　沈寒山无奈地道：「芷芷就当我约你出门一块儿观灯，不好吗？你成日闷在府中也不知休憩，早晚要累坏身子的。」

　　苏芷这才明白，沈寒山故意拿此事当诱饵，邀她出门游玩。

　　来都来了，总不好再策马回府，苏芷只得黑着脸，默许沈寒山当引路人，陪他赏灯。

　　瓦舍不仅有茶坊酒肆还有妓馆，屋舍鳞次栉比，飞天的彩画檐角悬一排红纱栀子灯，又有阳春白雪鼓乐传来，满是奢靡绮丽的气象。

　　若是清正文人，见了这样的景象都要掩面离去，偏生沈寒山好似拈花惹草的个中老手，嘴角自始至终带着暧昧不清的笑。

　　苏芷心里对沈寒山的鄙夷更甚，好几次欲言又止。

　　还是沈寒山发觉出她的异样，侧目问：「芷芷有何指教？」

　　苏芷撇嘴，不屑地道：「你去过妓馆？」

　　「没有哦，沈某洁身自好得很。」他略看了苏芷一眼，话中有话，「此身还未被将来妻子享用过，怎能先行便宜外人？」

　　他这算是说荤话了吧？就算不把她当女人看，也没必要同她说这样的房中话吧！

　　苏芷咬牙，「谁问你这些了？」

　　沈寒山颇无辜，「我还当是芷芷好奇……」

　　「好奇个鬼！」

　　苏芷懒得理他，大步流星朝前走去，独自一人先逛夜市。

　　没多时，沈寒山追上来，他揽住垂落的白雪梅花纹衣袖，纤长指节抻到苏芷面前，递上一支银花枝托白玉兔簪子。

　　苏芷不明就里，「做什么？」

　　「芷芷，这支簪很衬你。」

　　他这一派温和的举止，却触了苏芷霉头，她忍不住抽出半截腰刀，冷声斥责，「沈寒山，你把本司使当寻常姑娘看，想死吗？」

　　她此举太过僭越，不该对上峰动粗，可是沈寒山一再卖乖挑衅底线，是可忍孰不可忍。

　　沈寒山落寞收回发簪，「不要便不要，缘何动刀动枪的，伤同僚间的和气。」

　　他头降太快，苏芷只得压下火气，「嚓」的一声，弯刀入鞘，锋芒尽敛。

　　苏芷不愿同沈寒山闹得太过，好歹两人都同朝为官，她思索一番才道：「沈寒山，我同你没有什么亲友情谊，故而开不起玩笑。我知你把我当同僚，赠簪不过好意，可我也是女子，赠我发饰亦有结发之意，往后莫要拿我寻开心，明白？我忍你一回尚可，却不能次次容你。」

　　言下之意是，再同她胡乱玩笑，她真会砍人的。

　　岂料沈寒山只是凉凉望她一眼，低喃，「沈某可是很守礼的，亦晓得人情世故，倒无须芷芷点拨。」

　　说完这句，再无后续。

　　苏芷细细一品，觉出一丝不对——沈寒山是什么意思？说他世事通达，也知送簪的含义？既然如此，他还敢赠簪给她？疯了吧！

　　好在沈寒山的绵绵情谊不过一瞬，他知苏芷不要，便考虑将其赠予苏夫人。

　　此举打消了苏芷所有绮思，他果然没把自己当可婚配可亲近的姑娘看待。

　　苏芷拦不得他，只道了句，「我娘还爱吃柳氏桂花糕，你若要送年节礼，记得多置办些她爱吃的小食，投其所好。」

　　「多谢芷芷告知。」他又恢复一派没心没肺的倜傥文人姿仪，进退有度。

　　这两年坊间没了宵禁，即便是子夜，街巷还有稀稀疏疏的人。

　　夜里又下起雪絮，好在苏芷披了一身狐裘不怕受冻。

　　眼看差不多得去荒宅缉凶了，临走前沈寒山却非要寻一间粥铺吃豆沙加糖粥。

　　苏芷拗不过他，只得耐着性子陪他吃喝，两人并一桌分食了一锅粥，刚给了店家粥钱，巷弄里便有打更人被吓得连滚带爬冲出巷子。

　　他认出苏芷腰间佩的弯刀，忙跪行至她面前，「大人！有、有鬼啊！」

　　苏芷同沈寒山对视一眼，知道是荒宅的精怪现身了，忙使一招飞燕掠空，踏檐而去。

　　公务当前，苏芷顾不上羸弱书生沈寒山，任他在后头紧赶慢赶追着，自生自灭。

　　苏芷翻上屋脊四下远眺，总算藉着月光看到一处黑漆漆的荒院里有人影攒动，想必那便是这些日子装神弄鬼的赤鱬了。

　　苏芷一个飞身，稳当落入庭院，弯刀已然抽出，宽大的刀身倒映着她凛冽的眉眼，杀气腾腾。

　　「扑通」一声，只见一名乌发女子坠入井中。

　　「等等！」苏芷欲出手救人已然来不及，井底乌漆嘛黑瞧不真切，人已消失得无影无踪。

　　若是不慎坠井定会有女子惨叫，可是她悄无声息投井好似一心寻死，抑或是为了归家而躲避穷追猛打的自己。

　　这口井是女人的家吗？怎么可能！又不是真的住在荒宅水井里的女妖……

　　思忖间，沈寒山以及打更人已然行至院内。

　　沈寒山焦急地喊道：「芷芷！」

　　苏芷冷道：「我在这里。」

　　「我还怕你出事，好在你安然无恙。」他朝她笑，苏芷却没心思回应。

　　而打更人一见这口井便吓得浑身发抖，喃喃道：「两位大人，小人亲眼所见，那赤鱬就是从这口井里爬出来的！小人本来也不信邪，方才打更时忍不住朝院子里探头，正好对上赤鱬的眉眼！她不会记得小人，来谋害小人的命吧？」

　　打更人其实也没看清楚赤鱬到底长什么样，可井口还残留湿漉漉的水迹与满是腥臭的鱼鳞，可见是真撞了鬼！

　　他越想越毛骨悚然，脑海里已然幻化出一个青面獠牙的精怪，怕得都要哭出来了。

　　苏芷听得不耐烦，她微微蹙起眉头，目光落在一处的手摇水桶上。

　　见状，沈寒山挑眉，问：「芷芷想下去一探究竟。」

　　「嗯。」

　　「那我和更夫在上头帮你拉绳，护你安危。」

　　「多谢。」

　　苏芷斩断水桶上的麻绳，将之系在腰间，她双足大开，蹬着井壁缓步而下。

　　她并不是无所畏惧的强人，也会怕鬼怪，只是比起临阵退缩，她更想查明真相。

　　苏芷一寸寸往下挪动，每当绳索拉紧，沈寒山便会适当放下一寸。

　　沈寒山的性子太温吞了，一点一点扣着她行进的范围，可从另外一个层面来想，至少他确实言出必行——他在护着她。

　　想到此，苏芷作罢，不同他计较太多。

　　这井不算深，才两丈出头，鲜少有井打得这样浅，不多时，苏芷鞋尖便沾到了井水。

　　她朝下望去，月光不足以见底，只能嗅味判断井底有没有人。

　　若是那女人投井而亡，此时水面必有浮尸。偏偏她抬脚试探，底下空无一人。

　　去哪儿了？总不至于是幻觉吧？

　　不可能！她明明亲眼瞧见那女人坠井，可女人凭空消失了……

　　总不至于真是精怪吧？

　　苏芷朝上喊，「拉我上来！」

　　沈寒山侧耳倾听苏芷的吩咐，同打更人合力把她拉上来。

　　苏芷累出一身热汗，气喘吁吁地道：「人不见了。」

　　打更人既惊恐又笃定地道：「我说吧！真是鬼！」

　　苏芷不理他，继续同沈寒山道：「人在水下至多潜半炷香，超过这个时间便会窒息而亡。若她不是精怪，是活生生的人，那这口井底下必然有供她藏身的露台或是出水的暗道。」

　　沈寒山若有所思地答，「你如何知晓人至多憋气半炷香？若有天赋异禀的神人……」

　　「不可能。」苏芷抿唇，「你听说过『贴加官』吗？我有幸观过一回刑，即便是濒死之人再如何挣扎也难能熬一炷香。」

　　沈寒山自然知晓何为贴加官，这是一种比水刑还要残暴凶恶百倍的酷刑，需司刑卒将桑皮纸盖在犯人脸上，口含烧刀子喷向纸面，待纸张受潮软化紧紧覆于人脸后，再搭上下一张纸。不消说也知受刑人该有多煎熬，偏生手脚被缚，叫天不应入地无门，只能活生生等死，气息会一寸寸收在口鼻，一点点没了声息，

　　苏芷这个姑娘家早已练得铁石心肝，冷眼旁观这一切。

　　她不惊不惧，是天性如此冷情，还是不得不为之呢？沈寒山忽觉苏芷身上有诸多耐人寻味的小心思，蓦然勾起唇角。

　　他毫不掩饰的揶揄笑意惹恼了苏芷，狠狠瞪他一眼，「你笑什么？」

　　她有什么可让沈寒山耻笑的地方吗？是她出丑了吗？

　　沈寒山答非所问：「你不怕吗？」

　　「什么？」

　　「不怕死人吗？」

　　苏芷抿唇不语，谁会不怕死人呢？可若是以死罪惩戒几个凶犯便能护住万千百姓，她愿意当那个手眼通天、作恶多端的坏人。

　　沈寒山见她不答，也不逼问了。

　　苏芷缓过气来，说：「我还要再下井一次。」

　　沈寒山蹙眉，明白她的用意——苏芷是要潜入水底一探究竟。

　　只是这样地冻天寒，她又浸水失温，极有可能会有危险。

　　沈寒山道：「不妥，天太冷了。」

　　「你在阻挠我办公吗？」

　　「没有。」

　　「既没有，那便放我下去。」说话间，苏芷还将身上的狐裘除下，只留下一袭便于行动的窄袖圆领袍，「狐裘泡水发涨，恐怕你们难以合力拉我上来，这样穿轻便。」

　　沈寒山颔首，「罢了，你心意已决，再拦又有何用。我只一句叮嘱，你入水前先同我知会一声，差不多半炷香后我会拉你上来。」

　　「好。」苏芷点头。沈寒山这个安排极好，她可无后顾之忧入水了。

　　「好了，不耽误你缉凶了，放心下井吧，我且护着你。」

　　苏芷本要嘲沈寒山口出狂言，他一介羸弱文人拿什么护她周全？可转念一想，好歹算沈寒山的一番好意，也就不计较那么多了。

　　苏芷似方才那般下到井底，地底水寒，古来便有用不起冰的小户拿井水给瓜果保鲜，如今是隆冬，她又要入彻骨寒潭，不可谓不凶险。

　　苏芷咬紧牙关，还是拚命一把，钻入水中。

　　井底水深，稍稍往下潜游一阵，苏芷摸到一处狭缝，想来地下水便是从中流出，奈何狭缝窄细，仅有半臂宽，塞入童子尚可，依她骨架却是太艰难了。

　　就在苏芷一筹莫展之时，她摸到了一条绣满鱼鳞的布条，这块布应该是有人挤入狭缝时，被嶙峋的石壁撕扯下来的。

　　苏芷茅塞顿开，那赤鱬定然是钻入狭缝里不见踪迹了！暗道在里头！

　　苏芷想，她已经找到赤鱬的巢穴了。

　　还没等苏芷潜出水面，腰上的绳索已然施力，疯了似的将她往上带。

　　苏芷浸没在水中的时候还好，如今暴露在水外，湿濡的衣料如同鱼皮一般紧贴在肌肤之上。那些密集的罗布线网不住吸收她的体温，身子骨一寸寸冷下去，待温热降到极致，苏芷的四肢已经没了知觉，她还是凭藉本能紧攥住布条。

　　苏芷的双膝曾在一次任务里受过重伤，郎中吩咐过绝不能受寒，否则内伤复发，双膝会酥麻，疼痛无比。

　　往日苏芷都会戴上厚内胆护膝，今日为了入水，她特意解下了。

　　罢了，能查到线索，受一丁点苦头又如何呢？她这般想着，缓缓上升。

　　待苏芷见了月色，银辉落满衣。

　　她唇瓣失去血色，朝沈寒山牵唇一笑，「看，我找到了罪证。底下不是妖，而是人。」

　　此时苏芷只觉如坠冰窟，冷得发颤，她原以为会得到沈寒山赞许，抬眸却见他那寒潭一般的冷冽眉眼。这厮怎么了？他是鲜少动怒的。

　　苏芷不懂，下一瞬，她肩上披了狐裘，连衣带人被沈寒山搂到怀中。

　　苏芷震惊，正欲挣扎，可温暖侵袭她，如春风拂面，一下子令她失了力气，这才感受到膝上传来一阵阵切肤之痛！

　　若不是沈寒山打横抱起她，恐怕苏芷要出丑，在黎民百姓前膝跪至地。

　　这天实在太冷了，若是身子骨弱些的人，少穿一件襦裙吹吹风便会染上风寒，偏她有骨气，不顾旧疾脱衣入水，还逞强行事，没冻死都算命大。

　　沈寒山凉凉地问：「芷芷，你这双腿是想废了吗？」

　　苏芷没力气同他争辩，冰冷的额头抵在沈寒山的肩臂上，低语，「一时忘记旧伤了。」

　　「是吗？」沈寒山叹息，「芷芷，你果真不擅说谎。」

　　「不论如何，多谢你。」苏芷感激沈寒山搀扶她一回，她还不想把软肋暴露给旁人。若是让人知晓她膝上有破绽，恐怕往后要避险就没那样便利了。

　　沈寒山一向注重仪态，休沐在家时，夏日着春山烟雨纹样广袖圆领袍，冬日便披秋江待渡纹样雪狐毛长褙子。

　　因他姿容总倜傥不群，坊间还有「韶秀沈郎君」的美名，在朝中引起过一时风尚，不少文臣跟他学穿衣。

　　那时苏芷还嫌沈寒山小家子气，眼界狭隘，成日里专注外在琐碎事，如今她得了沈寒山的好处，又觉得他这人虽手无缚鸡之力，不够英武，人却还算好心眼，值得一交。

　　夜里落雪地滑，沈寒山不知是维持男子气概，还是真的孔武有力，居然能抱起苏芷走一大段路。

　　苏芷见他衣摆滚边卷雪，不止一次劝告，「我已经好了，自己能走。」

　　沈寒山却直接拒绝，「怎么？芷芷是瞧不起沈某吗？」

　　确实瞧不起，怕他在逞强，嘴上却不好意思讲。

　　罢了，何必辜负人好心。

　　苏芷难得闭了嘴，不同他呛声。

　　沈寒山怕她睡去，絮絮叨叨，「你那块布是从水里捞上来的？」

　　苏芷轻声答，「嗯，井底下有一个石岩狭缝，想来就是暗流入口。我猜测假扮赤鱬的人是穿过这道狭缝逃走了，里头一定有其他出口。」

　　沈寒山问：「你进不去，是吗？」

　　「对，入口仅有我半臂长，想来孩童才可钻入。但我看到过那个长发女子，她的身材分明没有那样瘦小……」

　　「我明白了。」沈寒山一笑。

　　「什么？」

　　沈寒山道：「你记得吗？赤鱬一事，起初便是从勾栏里的赶趁人口中流出，擅杂技走线的赶趁人中不乏有懂缩骨逃笼之能人……」

　　他这样一说，苏芷就明白了。赶趁人是江湖异士，不少人从小便要练踏木拨盆等特技，樊笼逃生也是节目之一，一般擅长表演此类戏码的赶趁人，都是自小便练过肩、臂骨挪位之术。

　　「你疑心这事儿是有人作贼喊捉贼？」

　　「谁知道呢？」

　　「可是，这对他们来说有什么好处呢？」苏芷不明白了，就为了传出一个「老宅闹鬼」的流言？

　　沈寒山却高深莫测地道：「天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。此句出自《六韬引谚》，老学士们果真深谙人心。」

　　他借古语来打哑谜，听得苏芷昏昏欲睡，最终她还是熬不过困意，倒头昏睡过去。

　　隐约间，她似乎感受到沈寒山身躯一僵。

　　再醒来时，苏芷被苏夫人告知，皇帝有旨，苏芷这回因公染病，特许她在府里休养几日，待伤好齐全再复职。

　　苏芷仍记得那夜沈寒山的救助，满心对此人的感激，谈起他也不似从前那样恶言相向。

　　直到陈风告知她，沈寒山趁她病重，独自领衙役上西市缉拿懂缩骨之术的赶趁人，又从第一位撞鬼者的口中逼问出赤鱬的来处。几番查探之下总算破了此案。

　　原来，这一起「赤鱬作祟」的案件，全是楼店务同赶趁班子联手设下的阴谋。

　　那一座荒院位置好，只是价格过高。楼店务的贩子想买下院子，再倒手卖出去大赚一笔，故而想出了「利用诡事毁小院名声」的昏招，藉以降低房价。

　　如今被沈寒山识破计谋，不仅算盘落空，店门也要查封。

　　此案告破，龙颜大悦，而大理寺卿沈寒山领了全功。

　　苏芷听到这里，面上温文的笑容一瞬息悉碎。

　　原来，沈寒山同她一块儿查案，不是想助她一臂之力，而是想抢她头功。

　　好啊，好一个沈寒山！看她寻到机会，弄死他！

　　苏芷是个闲不住的性子，膝上刚好了些，翌日便要回去当差。

　　她前脚刚至皇城司衙门，后脚就有柳押班亲近的小殿直朝她挪步，仔细送来一双绿地花瓣联珠对图纹锦厚兔毛护膝垫子。

　　苏芷摸了摸软垫紧密的针脚，知晓这是出自柳押班的手，她如同长姊一般照料苏芷，是个面冷心热的人。

　　苏芷心里头熨贴，再抬头，正对上柳押班那素净的眉眼，苏芷笑道：「是您做的护膝吗？」

　　苏芷曾是柳押班的下属，故而如今升了官，待她仍一如过往的恭敬。

　　柳押班颔首，「你的腿伤还好吗？怎么不多养两日？」

　　柳押班作为伺候皇帝笔砚的御侍女官，比寻常妃嫔明白朝堂事，往常也只需侍奉帝后，是内宫里最尊贵的女官。

　　她听闻苏芷受伤，忧心忡忡，才办完了手上差事便请了皇后恩旨，给她送礼来了。

　　「我都好了，劳您费心。」苏芷憨笑一声，眉眼中流露出一丝孺慕。当初她在宫闱之中举步维艰，多亏柳押班的提点与照应才有今日的造化。

　　有人说柳押班同她交好是藏了私心，借苏家的功勋得一个左臂右膀。可唯有苏芷知晓，她待自己真如亲姊妹一般，柳押班不必靠她协助已是尊贵内臣，无须她锦上添花。

　　「那就好。」柳押班松了一口气，同苏芷一道进屋。

　　许是照顾苏芷膝上的寒症，屋里的炭盆也烧旺不少，苏芷嫌热，解开肩上的狐裘，柳押班却悄无声息捻来，替她盖上了腿。

　　狐裘织有内胆，皮毛茸茸的，卷着火盆上涌的热气，下肢一会儿便暖和了，苏芷也不知，如今是她的身子热些还是心热些。

　　苏芷同柳押班私下说话忌讳不多，语气里也难得带一丝亲近，「何必这样仔细，早前再重的伤都受过，这些小病小痛实不算什么。」

　　柳押班淡淡瞥她一眼，道：「如何不妨事呢？年轻时仗着一腔孤勇闯荡，老了衣锦还乡便受罪了。那些得来的『功勋』后头得吃多少苦，在无数个雨天雪地里，冷暖自知。」

　　这话明面上是说苏芷如今不顾身子骨操劳，老了得有风湿骨痛的慢性病症；暗地里却在敲打她，如今不管不顾吃的苦，待刀卷刃了、不趁手了、抛诸脑后了、主子家不惦记了，那时才知后悔呢！

　　同样的话，其实沈寒山也说过，只是苏芷不耐烦听，如今柳押班讲过一回，她倒是受用非常。

　　见苏芷听话，柳押班放下心来，从袖中拿出一个荷包，挪到苏芷面前，「不只我挂念你，赵都知亦然。这是他私下服的药，专治膝伤。咱们行男子拜仪便是，他是宦臣，从小太监就一路跪起，这里头说来都是苦泪，倒也算有经验了。」

　　苏芷明白赵都知如今成禁廷大能，再也不把往日的凄苦摆明面上说，能这样忆苦思甜拾掇出一份护膝药方子，已经是极为偏疼她了。

　　苏芷感激同僚间的热心肠，这几日被沈寒山捷足先登抢去头功的心伤，也在围炉谈话间缓解不少。

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